Selon l'étude de l'organisation Ocean Cleanup publiée dans la revue Scientific Reports, ce "septième continent" de plastique occupe 1,6 million de km² dans l'océan Pacifique. Le vortex étudié se situe à mi-chemin entre Hawaï et la Californie.

Le chiffre a été rendu public le 22 mars 2018 et montre que l'ampleur du phénomène de concentration des déchets dans les océans est beaucoup plus étendu qu'on ne l'imaginait. Jusqu'à 16 fois plus. Si ces détritus flottants devaient être ramassés, il en ressortirait une masse

de 80 000 tonnes.
 

  echantilllons de déchets collectés pour les besoins de l'étude de The Ocean Cleanup

©The Ocean Cleanup

Cette concentration, due aux courants marins, n'est cependant pas une masse compacte. Les auteurs de l'étude ont considéré qu'un kilo de déchets dans un kilomètre carré de surface faisait partie du "septième continent". 

Pour leur évaluation, les chercheurs ont effectué de nombreux survols aériens de la zone et analysés pendant deux ans 1,2 million d'échantillons récoltés dans l'eau. Ils ont notamment découvert que ces déchets ne sont pas seulement microscopiques mais que les trois-quart des débris dépassent les 5 cm. Près de la moitié d'entre eux sont du matériel de pêche abandonné. Des données qui constituent « plutôt une bonne nouvelle » parce que « les gros débris sont bien plus faciles à collecter que les microplastiques » explique l'un des auteurs de l'étude.

Néamoins, Laurent Lebreton, de la fondation Ocean Cleanup, rappelle qu'en plus de polluer, les cordes et autres filets de pêche qui dérivent tuent beaucoup « de poissons, de tortues et même de mammifères marins » qui s’empêtrent dedans.

Le bateau amiral de la fondation Ocean Cleanup au cours de sa collecte de déchets dans l'océan Pacifique en 2015

©The Ocean Cleanup

L'expédition "7ème continent"